"Este é um mundo que muda; devemos estar preparados para mudar com ele. A história do Rotary terá que ser escrita muitas vezes"

Paul Harris – fundador do Rotary

O primeiro clube de prestação de serviços foi fundado no dia 23 de fevereiro de 1905, quando o advogado Paul Pearcy Harris com três amigos em um pequeno escritório no centro de Chicago. Eles queriam reavivar durante a virada do século o espírito de amizade que haviam conhecido em suas cidades natais. Mais pessoas foram convidadas a juntar-se ao grupo à medida em que o clube tornou-se mais conhecido.

Ele foi denominado "Rotary", já que o local onde os sócios reuniam-se era rotativo – cada vez no escritório de um deles.

Inicialmente formado pôr razões de companheirismo, o primeiro Rotary Club rapidamente evoluiu passando a aproveitar as habilidades e recursos dos sócios para prestar serviços à comunidade. No final de 1905, o Rotary Club de Chicago tinha 30 sócios. Três anos depois, um segundo clube foi estabelecido em São Francisco, na Califórnia, EUA.

No ano seguinte, três outros clubes foram estabelecidos na costa oeste dos Estados Unidos e um quarto em Nova Iorque. Em poucos anos outros grupos inspiravam-se no exemplo do Rotary para formar seus próprios clubes.

A primeira convenção do Rotary realizou-se no Congress Hotel, em Chicago, durante o mês de agosto de 1910. A Associação Nacional de Rotary Clubs foi organizada nessa época com 16 clubes participantes. O fundador do Rotary, Paul Harris, foi eleito o primeiro presidente da Associação.