O Rotary teve o seu começo em Chicago, Illinois, EUA, no dia 23 de fevereiro de 1905 Seu fundador, Paul Pearcy Harris, advogado, reuniu-se naquele dia com três de seus amigos - Silvester Schiele, distribuidor de carvão; Gustavus E. Loehr engenheiro de minas; e Hiram E. Shorey, alfaiate.

A idéia original de Paul era promover o companheirismo entre lideres de negócio e profissionais Pouco tempo depois começou a desenvolver-se o propósito de prestar assistência a outras pessoas.

 

As reuniões do grupo eram realizadas em rodízio, nos estabelecimentos de negócio de cada um, prática esta que deu origem ao nome "Rotary". Somente um representante de cada negócio ou profissão podia ser admitido, daí o início do sistema de classificações usado na seleção do quadro social. Desde então, o Rotary vem se expandindo rapidamente no mundo inteiro e hoje conta com mais de um milhão de rotarianos.